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| DATE :2003年9月14日（日） SESSHON :JGTC R6 in TWIN RING MOTEGI決勝 CIRCUIT : ツインリンクもてぎ  例年なら暑さの中にも秋の気配とともに涼しさが訪れる9月半ばのもてぎ。ところが冷夏だった8月とは裏腹に今日は真夏日の天気予報。今回のレースもまた暑さとの戦いになることが予想された。フリー走行 午前８時２０分よりフリー走行が開始された。チームはこのフリー走行で決勝レースを見据えたピットインの練習をすることとした。本番さながらにドライバーにはドリンクボトルを準備させての練習となった。ところがここでアクシデント。伊藤がドリンクボトルを車にセットしたところドリンクホースの中継部分のプラスチックのジョイントが破損していたである。鈴鹿１０００ｋｍでも伊藤にはドリンクボトルのトラブルが起きていたためスタッフはすぐさまジョイント部分を新品に交換した。 伊藤は２ラップ計測を終えるとピットイン。ドライバーをコロネルにチェンジするとともにピットクルーもタイヤ交換、給油を本番さながらに行なった。コロネルはガソリンが満タンの状態でトラフィックの中を１分４９秒台のラップで走れることを確認すると再度、ドライバーを伊藤に交代。伊藤も決勝用のセッティングを確認したところで朝のフリー走行を終了した 。 決勝  晴れ渡った青空のもと、決勝前フリー走行でも最後のタイヤ交換練習、ドライバー交代練習、給油練習を終えるとピットクルーはＧ’ZOXＮＳＸに伊藤を乗せてスターティンググリッドへと送り出した。レギュラーのＪＧＴＣ戦では久しぶりの前方グリッドに今回はテレビクルーの取材も多く、伊藤は高まる気持ちを抑えながらもにこやかにインタビューに応対していた。そして、グリッド上での華やかなグリッドウォークが終了するころチームスタッフは改良を加えたクールスーツを伊藤に着せ、すべてを伊藤に託してグリッドを後にした。  午後２時。ペースカーの先導でパレードラップが終了し、メインストレート入り口でペースカーが吐けシグナルがブルーに変わるとともに決勝レースがスタートした。伊藤は後続を牽制しながら３番手をキープしたまま第１コーナーを通過。勢いよく前方の＃２２ＧＴＲまで抜きにかかるが一歩及ばず３番手でアクシデントにも巻き込まれずオープニングラップを終えた。しかしここからすでに伊藤の猛チャージが始まっていた。２周目以降、ぴったりと前を行く＃２２ＧＴＲをマーク。ヘアピンで間合いをつめダウンヒルストレートでスリップに付き９０度コーナーで仕留めようと懸命にアタックをかける。＃２２ＧＴＲも意地を見せぎりぎりのブロックでこれに応戦、両者の攻防は９周目まで続く。そして伊藤は９周目のダウンヒルストレートでスリップストリームからいち早く抜け出し、ダウンヒルストレート終了手前で＃２２ＧＴＲのインを並走するとブレーキング競争でも余力を残して90度コーナーをクリアー。鮮やかに＃２２ＧＴＲを抜き去ると今度は前を行くトップの＃３６スープラを猛然と追い上げ始めた。 伊藤の勢いの良さはモニター画面からも見て取れるほどで１４周目には２台の差はメインストレートの半分の距離まで縮まり１台のカメラの映像の中に同時に映る距離となった。なおも追撃の手を緩めない伊藤は１８周目には２台の差を３秒１に、２０周目には２秒４に、２２周目には１秒５まで詰める。２５周目にはその差を1秒１まで削り取りもう＃３６スープラを追い抜くのは時間の問題と思われたころ、ピットは余力を持たせてドライバー交代を早めにすることを決断。２６周終了後にＧ’ZOXＮＳＸをピットに呼び戻すとドライバーをコロネルにチェンジさせた。 ピットクルーもミス無くタイヤ交換、給油を済ませコロネルを載せたＧ’ZOXＮＳＸをコースに押し戻した。コロネルは猛然とアウトラップを駆け抜けると見かけ上8位でコースに復帰、前を行く＃３６を追った。そして３０周目に＃３６がピットイン。このときコースを走るＧ’ZOXＮＳＸがモニターに映し出されるとピットからは「トム、ＰＵＳＨ，ＰＵＳＨ，ＰＵＳＨ！！！！！！」の声が響き渡る。モニターではピット作業を続ける＃３６スープラと９０度コーナーを駆け抜けるＧ’ZOXＮＳＸが交互に映し出される。ピット作業を終えた＃３６スープラがタイヤスピンをしながらピットアウトしたときにはコロネルはＧ’ZOXＮＳＸをメインストレート入り口まで導く。１コーナーからのカメラに２台がサインエリアを挟んで映し出されるとサインガードから興奮したように「ＰＵＳＨ，ＰＵＳＨ，ＰＵＳＨ」の連呼が無線で告げられる。コロネルは目いっぱいのドライビングで＃３６スープラをホワイトラインに達する前に追い抜くことに成功。マージンを持って１コーナーにＧ’ZOXＮＳＸを飛び込ませるとここで＃３６スープラに代わってラップリーダーとなった。 ラップリーダーとなってからのコロネルは終始、安定した走りを見せる。３７周目には後ろの＃３６スープラとの差を4秒５まで広げる。その後周回遅れを抜いてラインを変えなければならいときも冷静に周回。３９周目には＃３６スープラに2秒８まで詰め寄られるもののピットから伝えられるタイム差を考慮しながら無理をせずタイムを刻むクレバーな走りを見せた。４９周目以降には周回遅れのスープラに立て続けにラップされるもののコロネルも無理をせずトップの座を堅持。５４周目に＃３６スープラとの差が２秒４までとなったときにはピットから「もっと頑張って差を広げろ！！」の指示が出た以外はコロネルの判断でペースを刻ませてＧ‘ｚｏｘＮＳＸをゴールへと走らせた。５６周目に３番手を走っていた＃２２ＧＴＲがコース脇に止まり脱落したときにはコロネルはＧ’ｚｏｘＮＳＸを３秒以上のマージンを持って＃３６スープラの前を走っていた。 そして６２周目にその差が５秒まで開いたとき、ピットにいたメカニック、スタッフは一斉にサインガードに駆け出した。誇らしげなＰ１の文字が躍るサインボードが待つ中、コロネルは最後まで安定して走りきり誰よりも早くチェッカーフラッグを受けＧ‘ｚｏｘＮＳＸに待望の今季、初勝利をもたらした。  ウイニングラップを終えたコロネルはパルクフェルメにＧ’ZOXＮＳＸを停めると喜びを隠しきれずルーフの上に仁王立ちしてガッツポーズ。駆け寄った伊藤を呼び寄せ二人でルーフの上で勝利の喜びを爆発させた。ＪＧＴＣのシリーズ戦、２００３年シーズンの初めての表彰台を優勝で飾ったＧ’ZOXＮＳＸの全てのスタッフに喜びが満ち溢れた。今までの苦労と努力とが報われた一日となった 。 伊藤大輔のコメント 前半、＃２２ＧＴＲは確実に追い越せるとわかっていたので無理はしなかった。ヘアピンで背後についてダウンヒルでスリップについて９０度で抜き去るというこちらの計画どおりに追い越せた。ロングディスタンスのセッティングもバッチリ決まっていたので決勝中はどんどんプッシュできた。多分僕が走り続けていてもコース上で＃３６スープラを追い越せたと思うが、チームの判断でタイヤに余力を残した状態でピットインした。最後はコロネルの走りをモニターで見ながらの観戦となりましたが自分で走っていて優勝するのと違い、相手が走っているのを待ちながらの勝利がこんなにドキドキするものだと初めてわかりました。完璧なピット作業をこなしたメカニック、クルー、全てのスタッフに感謝します。ホンダのサーキットでＮＳＸで勝ててほっとしました。 トム・コロネルのコメント ＃３６スープラがピットインしてからは無線で「ＰＵＳＨ」としか言われなかったよ。もう怒鳴られて何がなんだかわからないけどアクセルを踏み続けたんだ。その後は自分でマージンを保ちながらペースを作って走ったよ。差を大きくしすぎて気持ちが緩まってミスをしたり、後ろに迫られすぎてあせってミスをすることが無いように注意していたんだ。途中で一回だけピットから「もっと早く走れ、ミラーで後ろを見ろ！」って指示があったんだけどそのとき＃３６スープラがミラーの中にいたので慌ててまたペースを上げたよ。９９年に日本を離れたときにはもう日本ではレースは出来ないかと思い残念な気持ちでいっぱいだったけれど、こうして再び日本のレースに戻ることができてしかも優勝までできて本当に嬉しい。日本に呼んでくれたチームに感謝したい。 監督熊倉淳一のコメント とにかく鈴鹿１０００ｋｍの時から茂木大会で優勝することを念頭において全てを注ぎ込んできました。車両開発を第一に進めてきた結果も確認でき、戦略の部分の細かいつめを見直すことにした。ピット作業の手順の見直しからドリンクボトルのホースの付け方まで改良しました。伊藤とコロネルにも鈴鹿１０００ｋｍでの＃１８ＮＳＸとの差が生じた部分、いままでのレースの反省点についての対策を伝えそれができなければ優勝できない！事を説明しました。二人のドライバーはこれをよく理解し実行してくれました。開幕から色々なことがありましたがようやく勝つことができて本当に嬉しいです。応援してくれたスポンサー、ファンにも報いることができてほっとしています。残り２戦はウェイトを積み、難しくなりますがベストを尽くして戦います。 |